Vélorail

Itinéraire de Lucien Péraire lors de son voyage en 1928-1932.

En 1930, l'ouvrier français Lucien Péraire a atteint Irkoutsk par les voies du trans-sibérien sur la bicyclette qu'il avait modifiée au bord de la Volga, au Tatarstan[3]^,[4]^,[5]. L'idée de la transformer en machine de vélorail lui est venu au cours du long voyage traversant l'URSS[4].

Parti de France le 24 juillet 1928 pour un tour du monde à vélo[4], Lucien Péraire entre en Allemagne le 29, il entre avec un compagnon de route le 12 octobre en Union soviétique, où il n'y a plus de chemin, ce qui l'amène à envisager une draisine pour rouler à bicyclette sur les voies ferrées. Son intention est pacifiste, dimension assez remarquée, compte tenu du contexte politique du moment et il a commencé son périple à vélo, par l'Allemagne[4]. La notion de solidarité mise en avant par le projet autour de l'espéranto lui a permis de décrocher l’autorisation de l’administration soviétique pour rouler sur les rails[4].

À Kazan, Lucien Péraire construit son appareil pour voyager à vélo sur le chemin de fer soviétique. Pendant trois semaines, il bricole dans un atelier d'état, devant trouver tout son matériel au marché noir. Il reçoit le premier permis de circulation à vélo sur les rails du Transsibérien grâce à l'appui du touring club soviétique (Avtodor (ru)). L'évènement est couvert par la presse internationale, et lorsqu'il arrivera à Bangkok, il trouvera des adaptations de son appareil. Il séjournera au Japon et atteindra l’actuel Vietnam, alors Indochine française[4].

Juin 1930 le voit arriver dans le port de Vladivostock le long d’une large avenue boueuse et mal pavée, devant une une foule enthousiaste, malgré sa difficile en short et chemisette juché sur sa machine[4]. Les journaux japonais parlent régulièrement de son périple[4], ce qui fait qu'une jeune femme qui les a lus propose d’organiser son séjour[4].

Ce loisir vise le public des familles et groupes d'amis[9], via des véhicules de quatre à six places[9], intéressés par les paysages sauvages et l'histoire ferroviaire[9] au delà du cercle des passionnés de trains[9], sur des voies rurales déclassées puis reconverties en attractions touristiques[9]. Certains sont dotés de deux postes avant et trois autres assis à l'arrière, sur une banquette[10].

D'un point de vue touristique, le vélorail a pour spécificité l'accès à des paysages inaccessibles autrement[9]. Il est apprécié car il « rapproche de la nature »[11], dans un cadre favorable qui a toujours été favorable au roman, à commencer par ceux d'Agatha Christie, mais adapté au souhait plus récent de ralentissement, en continuant à « faire vivre le mythe ferroviaire »[11].

Le vélorail est pratiqué ans de nombreux pays européens (Allemagne, Danemark, Pologne, Grèce, Portugal, etc.), mais aussi aux États-Unis, en Asie et en Afrique du Sud[13]. Il y a notamment aussi des vélorails en Belgique : Railbike sur la section Kalterherberg – Sourbrodt de la ligne des Fagnes et draisines de la Molignée sur la section Maredsous – Warnant de l'ancienne ligne 150 ; il y en a également au Grand-Duché de Luxembourg sur la section Fond-de-Gras – Bois-de-Rodange de la ligne Pétange - Fond-de-Gras - Doihl.

Il existe aussi des parcours de vélorails aménagés en Grèce, encore en projet, et au Portugal ou encore en Allemagne.

En Italie, Paul Austry, représentant de la Federation Velorails de France et directeur du Vélo du Larzac, travaille sur plusieurs projets[13], notamment en Sardaigne, où Davide Burchi, maire de Lanusei, a souligné l’importance de vélorail dans l'offre touristique lors de la troisième édition du Festival Itaca du tourisme responsable, qui a eu lieu en Ogliastra en septembre 2023[13]. Le directeur du Vélo du Larzac est venu partager son expérience en France, où près de 42 000 voyageurs ont été transportés en 2023[14].

Le vélorail en Sardaigne prévoit d'utiliser les voies ferrées du Trenino verde[15]. La loi italienne sur les chemins de fer touristiques, votée à l'unanimité le 9 août 2017, prévoit l’utilisation des voies à cet usage, selon le discours d'Alberto Sgarbi, président de la Fédération italienne des chemins de fer touristiques et des musées (FIFTM) lors du du Festival Itaca 2023[13]. L'Italie souhaite rapidement lancer quelques lignes expérimentales, afin d’arriver, dans des délais raisonnables, au schéma définitif des règlements d’exploitation[13]. Angelo Stochino, maire d’Arzana, a souligné la beauté des paysages visitables de Lanusei à Arzana, ainsi que l’importance de la nouvelle fondation pour le vélorail, promue par la Région Sardaigne pour favoriser son émergence et son développement, de concert avec celle du Trenino verde[14].

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  Cyclo-draisine.
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  Vélos-rail à Saint-Thibéry, sur l'ancienne voie ferrée de Vias à Lodève.
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  Une des 15 cyclo-draisines du Vélorail normand de Condé-sur-Vire.
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  « Attention, cyclo-draisines » à un passage à niveau en gare de Sourbrodt.

L'engouement pour la pratique du vélo-rail[6] a amené une trentaine au total d'exploitants spécifiques à se regrouper dès 2004, au sein d’une entité associative : « Vélorails de France »[6]. Deux ans plus tard, deux constructeurs de matériel roulants ont été homologués par le service technique des remontées mécaniques et des transports guidés, rattaché à la direction des transports terrestres du ministère de l’Équipement[6]. La fédération recense pour sa part tous les fabriquants[12], ainsi que les fournisseurs[12] et les exploitants[12].

Des vélorails fabriqués en France ont fait leur apparition de plus en plus fréquente[16]^,[9]. Depuis 2010, la fabrication locale de vélorails a été initiée par Jean-Paul Austruy à Sainte-Eulalie-de-Cernon[16], en utilisant des composants venus de France et d'Italie[16], et à partir du printemps 2021, un nouveau bâtiment d’une surface de 500 m², traversé par une voie ferrée et dédié à l'assemblage et la fabrication de vélorails, a été inauguré près de la gare[16], employant des mécaniciens chargés de réparer, entretenir et aménager le train touristique, les vélorails, et les locomotives[16]. Le chassis des vélorails est assemblé et peint aux ateliers de la Manufacture d’Oc à Rodez, dans l'Aveyron[16], et une découpe au laser effectuée par Sud Découpe Industrie[16]. Depuis novembre 2021, le site assure le montage d'une centaine de vélorails chaque année[16], rythme passé en moyenne à un vélorail par jour[16], dont la moitié acheminés vers d'autres sites d'exploitation, parmi lesquels le Petit Train des Cévennes[16], le Vélorail de Chauvigny, et celui de Médréac en Bretagne[16].

En France, les installations de vélorails exploitées par des entreprises locales se sont concrétisées, en 2005, par la mise en place d'une structure de contrôle de l'État : le Service technique des remontées mécaniques et des transports guidés (STRMTG).

Ce service publie des référentiels techniques pour les chemins de fer touristiques et les velorails. Par l'intermédiaire de Bureaux inter-régionaux (BIRMTG), il contrôle régulièrement le niveau de sécurité des exploitations hors du réseau ferré national.