Deux légendes

La première Légende, consacrée à la prédication de François d'Assise aux oiseaux[1], débute par « huit pages tout emplies du bruissement des sources, du pépiement, du gazouillis des oiseaux. Le concert pourrait durer à l'infini, paradisiaque. Sur le dernier accord arpégé s'élève la voix du saint (dolce parlante), reprend, attend le silence (en ré bémol majeur, solennemente) et, l'ayant obtenu, commence la prédication. Sans même ce programme, ce seraient », selon Guy Sacre, « sept ou huit minutes de pure poésie sonore, de pure magie du clavier[11] ».

Selon une tradition bien établie[2], Liszt compose cette pièce après avoir écouté « le ballet des moineaux dans les grands arbres » autour de l'Église Madonna del Rosario : « Liszt écoute leur liesse et se met au piano. La légende est jolie. L'œuvre également. Cette merveille de délicatesse, étonnamment moderne, rivalise d'inventivité pour traduire au piano le babil des oiseaux[12] ».

Vladimir Jankélévitch comprend ces mesures « en état de prélude et d'attente prophétique », suivies d'« une oasis de recueillement et de rêverie. Au moment où François d'Assise va commencer sa prédication, les concerts d'oiseaux dans l'aigu s'interrompent ; après une pause solennelle, la voix du saint fait entendre son récitatif[13] ».

Alan Walker décrit « le sermon [qui] s'élève vers les cieux en une série d'accords solennels dont les harmonies, qui vont s'élargissant, suggèrent que Dieu lui-même observe la scène avec bienveillance[14] ».

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Saint François de Paule marchant sur les flots
interprété par La Pianista, le 23 novembre 2011.
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Guy Sacre rappelle que « Liszt avait François de Paule pour saint patron[11] ».

Toute cette pièce, que Louis Aguettant rapproche du poème symphonique Mazeppa, est « construite sur un thème en mi majeur, d'une majestueuse sérénité, qui tient à la fois de la marche et de la prière[15] ». Ce thème « caractérise dès les premières mesures la personnalité du saint franchissant le détroit de Messine, sa foi robuste, sa tranquille assurance face à l'agitation des flots[1] ».

Saint François de Paule marchant sur les flots, mes.1-6.

Considérant l'importance des « gammes, arpèges, doubles notes, etc. » dans cette pièce, Olivier Alain compte la Légende Saint François de Paule « parmi les plus belles études de main gauche[16] ». L'instrument s'aventure alors dans « le mystère chromatique des basses, et l'on est longtemps à deviner où veut en venir cette alternance énigmatique de l'orage et de la pastorale », mais Vladimir Jankélévitch soutient que « l'improvisateur ne chercherait pas s'il n'avait déjà trouvé[17] » : ce « cantique de Saint François de Paule marchant sur les flots qui n'est ni enroulé autour des arpèges ni suspendu aux trilles, mais flotte sur les profonds remous des basses, recherche dans le grave ce mélange d'océan et de brume d'où naîtra la musique[18] ».

La pièce « est conclue en « action de grâces » victorieuse : sur le thème initial de choral poudroient les rayons d'une lumière d'apothéose, d'une sorte d'Alléluia[19]… » Vladimir Jankélévitch analyse l'emploi de mi majeur dans l'oeuvre de Liszt, « tonalité hymnique. Les quatre dièses généreux expriment tantôt la Foi triomphante, tantôt l'Amour vainqueur. La musique en mi majeur est décidément la musique des royales effusions du cœur[20] », que l'on retrouve dans « les moments triomphaux du Christus », par exemple[21].

Selon Alfred Brendel, Bernhard Stavenhagen, l'un des derniers élèves de Liszt, a réalisé « un arrangement si ampoulé de la deuxième Légende que l'original semble une version édulcorée pour débutants[30] ». Vladimir Horowitz a donné sa propre version lors d'un concert à Carnegie Hall en 1947.

À l'orgue, il existe un arrangement du n^o 1 de Camille Saint-Saëns et plusieurs arrangements du n^o 2 : par Max Reger (joué notamment par Olivier Latry[31]), Léonce de Saint-Martin (1930)[32], Lionel Rogg (les deux chez Leduc) et une autre de Louis Robillard[33].

Liszt orchestre les deux pièces[34] aussitôt après les avoir composées, en octobre 1863[35], sous le numéro S. 354 (ou S. 113a) dans le catalogue de ses œuvres[36]. Cette version pour orchestre, retrouvée seulement en 1975 au sein des archives d'un élève de Liszt, August Göllerich, est publiée à Budapest en 1984, par Ervin Lukács[37]. Cependant, Olivier Alain considère déjà l'écriture de Saint François de Paule par « plans sonores » comme « une orchestration pianistique[38] ».

Alan Walker entend dans La Prédication aux oiseaux « le lien historique entre Le Coucou de Daquin et le Catalogue d'oiseaux de Messiaen[39] ». Vladimir Jankélévitch met aussi cette Légende en perspective : « Le Ballet des oiselets dans les Tableaux d'une exposition de Moussorgski contraste par ses acidités, ses stridences, son réalisme un peu aigre avec la musicalité mélodieuse des concerts d'oiseaux qu'on entend dans le François d'Assise de Liszt, tout comme le rossignol de Stravinsky contraste avec les harmonieux rossignols de Rimski-Korsakov. Le Catalogue d'oiseaux de Messiaen veut être, sans les onomatopées littéraires et les conventions imitatives d'un Daquin ou d'un Saint-Saëns, la fidèle notation des vrais chants d'oiseaux[40] ».

Vladimir Jankélévitch rapproche encore « la Fevronia de Rimski-Korsakov et le François d'Assise de François Liszt dans la Prédication aux oiseaux : le chant de l'homme, d'abord récit expressif, puis cantique, naît de cette rumeur informe et inarticulée, mais inspirante, que les oiseaux font dans le clair-obscur des sous-bois[41] ».

Guy Sacre insiste sur la parenté des « cascatelles d'arpèges » de la première Légende avec les Jeux d'eau de Ravel, et surtout des « flots démontés, de la mer hurlante et tumultueuse » de la seconde Légende avec Ce qu'a vu le vent d'ouest de Debussy et les Sillages de Louis Aubert « pour retrouver une telle force d'évocation[11] ».

En 1866, Gustave Doré dédicace à Franz Liszt un tableau sur le thème de Saint François de Paule marchant sur l'océan[42].

Orchestration des n^os 1 & 2 :

• Gerd Albrecht, Wiener Akademie (1982, DG)
• James Conlon, Orchestre philharmonique de Rotterdam (1985, Erato NUM 75293 / ECD 88220)[45]
• Martin Haselböck, Wiener Akademie (5 juin 2015, Aparté AP279 / 9 CD Gramola 99150)

• Olivier Latry (Warner)
• Martin Schmeding, orgue Cologne Friedenskirche (septembre 2021 SACD Æolus AE-11321 « Die Blaue Blume »)

  n^o 2 arr. pour orgue : Wolfgang Sebastian Meyer.

• Louis Aguettant, La Musique de piano : des origines à Ravel, Paris, Albin Michel / L'Harmattan, coll. « Les Introuvables », 1999 (1^re éd. 1954), 446 p. (ISBN 978-2-738-48141-2), p. 271-293.
• Alfred Brendel (trad. Dominique Miermont et Brigitte Vergne), Réflexions faites [« Nachdenken über Musik »], Paris, Buchet/Chastel, coll. « Musique », 1977 (éd. rév. 2011), 238 p. (ISBN 978-2-283-02530-7 et 2-283-02530-3, OCLC 800473540).
• Émile Haraszti, « Liszt », dans Roland-Manuel (dir.), Histoire de la musique, t. 2, Paris, Éditions Gallimard, coll. « Encyclopédie de la Pléiade », 1963, 1878 p. (OCLC 852916, BNF 33042677).
• Guy Sacre, La musique pour piano : dictionnaire des compositeurs et des œuvres, vol. II (J-Z), Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1998, 2998 p. (ISBN 978-2-221-08566-0), p. 1665-1742.
• François-René Tranchefort (dir.), Guide de la musique de piano et de clavecin, Paris, Fayard, coll. « Les Indispensables de la musique », 1987, 870 p. (ISBN 978-2-213-01639-9), p. 453-478.

• Olivier Alain, « Liszt, le novateur. Essai de recensement », dans José Bruyr, Bernard Gavoty, Antoine Goléa, Claude Rostand et al., Liszt, Paris, Hachette, coll. « Génies et réalités » (n^o 31), 1967, 295 p., p. 233-266.
• (en) Ben Arnold, The Liszt Companion, Westport (Connecticut), Greenwood Press, 2002, 485 p. (ISBN 0-313-30689-3).
• Pierre-Antoine Huré et Claude Knepper, Liszt en son temps : documents choisis, présentés et annotés, Paris, Hachette Littératures, coll. « Pluriel Arts » (n^o 25), 1987, 669 p. (ISBN 2-01-279272-3).
• Vladimir Jankélévitch, La Musique et l'ineffable, Paris, Seuil, 1983, 194 p. (ISBN 2-02-006450-2)
• Vladimir Jankélévitch, Liszt, rhapsodie et improvisation, Paris, Flammarion, 1998, 173 p. (ISBN 2-08-067686-5)
• Frédéric Martinez, Franz Liszt, Paris, Gallimard, coll. « Folio biographies », 2011, 376 p. (ISBN 978-2-07-039982-6), p. 280-282.
• Claude Rostand, Franz Liszt, Paris, Seuil, coll. « Solfèges » (n^o 15), 1960, 188 p. (ISBN 978-2-020-002356, OCLC 3436790, BNF 33159258).
• Alan Walker (trad. de l'anglais par Odile Demange), Franz Liszt [« Franz Liszt : The Final years, 1861–1886 »], t. II : 1861–1886, Éditions Fayard, coll. « Bibliothèque des grands musiciens », 1998, 686 p. (ISBN 2213601828, OCLC 41176301), p. 72-75.