Altneuland

Le 30 août 1989, Theodor Herzl écrit[5]: « Aujourd’hui, au milieu des cahots de l’autobus, allant à Währing, le titre de mon roman sur Sion m’est venu : Altneuland. Évoque le nom de l’Altneuschul de Prague. Ce titre deviendra célèbre. » Littéralement, on peut le traduire par « Vieille nouvelle terre »[6].

Le roman se divise en cinq livres de longueur plus ou moins égale: « Un jeune homme instruit et désespéré », « Haïfa 1923 », « Le Pays en fleurs », « Pessah », « Jérusalem ». A leur tour, chacune de ces parties est divisée en six chapitres, également tous plus ou moins de longueur assez égale[7].

L'action débute en 1902 à Vienne[8]. Friedrich Löwenberg, est un juriste viennois juif de vingt-trois ans, désœuvré, qui connaît un chagrin d'amour et vit plutôt en marge de la société viennoise. Il est donc las de sa vie, en proie à la mélancolie qui touche les sociétés européennes au XIX^e siècle, et il ne se voit pas d'avenir[9]. Quand il lit une annonce signée « N. O. Body », dans laquelle un mystérieux personnage déclare chercher quelqu'un prêt à laisser derrière lui sa vie en Europe pour l'accompagner dans une aventure extraordinaire: partir vivre définitivement sur une île, à l'écart de la civilisation. Ce « nobody » est en fait un riche aristocrate, excentrique et misanthrope qui répond au nom de Kingscourt. Löwenberg se laisse séduire par la proposition, mais avant le départ, il laisse à une famille juive en proie à la détresse matérielle l'argent reçu de Kingscourt pour se joindre à lui dans cette aventure[9].

Les deux hommes entament donc leur voyage — à destination d'une des des îles Cook, proche de Rarotonga, dans l'Océan Pacifique. En chemin, ils font halte à Jaffa et découvrent la Palestine, alors sous occupation ottomane, dans un état d'abandon, avec une terre guère cultivée et mise en valeur, et une faible population[9]^,[6].

Ils se rendent ensuite sur leur île, où ils restent pendant vingt ans — période que le roman passe sous silence[9]. Mais l'isolement leur pèse si bien qu'ils décident de rentrer en Europe. Sur la route du retour, ils repassent par la Palestine. Le pays qu'ils ont sous leurs yeux en 1923 est complètement transformé, et sa population est devenue en une société cosmopolite florissante[10]^,[6]. En plus de cela, à Tel Aviv, un homme hèle Friedrich: c'est David Littwack, fils de la famille qui a reçu l'argent de Friedrich. La famille lui est tellement reconnaissante qu'elle a pris son nom : Friedrichsheim (« foyer de Friedrich »). David fait voir aux deux hommes les progrès qu'a connus l'humanité en vingt ans, et tout spécialement sur cette terre de Palestine, là où se trouve Sion qui unit les Juifs du monde: « Altneuland, pays ancien-nouveau, murmura Friedrich »[10].

Publié six ans après le célèbre Der Judenstaat (« L’État des juifs »), il s'agit d'une fiction politique[9], une utopie sioniste dans laquelle Herzl met en scène le retour du peuple juif en Palestine[6].

Ce livre est considéré comme la profession de foi, sous forme littéraire, des convictions de Herzl de retour en Terre d'Israël. Altneuland est pourtant reçu avec suspicion par certains courants de l'époque. Cette vision idyllique est notamment critiqué par Ahad Haam, Weizmann et Buber, mais défendu avec vigueur par Nordau[11]. En fait cette controverse oppose le « sionisme culturel » au « sionisme politique ». Progressivement l'ouvrage devient le symbole de l'espoir que la délivrance du peuple juif n'est pas qu'une illusion, car, comme l'a écrit Herzl: « Si vous le voulez, ce ne sera pas qu'une légende. »

Couverture et titre du livre en différentes langues: gauche, néerlandais; milieu: allemand et polonais; droite: hongrois et espagnol.